Tokio — Dos helicópteros de la marina japonesa con ocho tripulantes a bordo se estrellaron mientras realizaban un vuelo de entrenamiento sobre el océano Pacífico, al sur de Tokio, después de posiblemente chocar uno contra otro, dijo el domingo el ministro de defensa japonés.

Un tripulante que había sido rescatado fue declarado muerto más tarde, mientras que los rescatistas buscaban a otros siete efectivos que seguían desaparecidos.

Los dos helicópteros SH-60K de la Fuerza Marítima de Autodefensa, con cuatro tripulantes cada uno, perdieron contacto el sábado cerca de la isla Torishima, a unos 600 kilómetros (370 millas) al sur de Tokio, dijo el ministro de defensa Minoru Kihara en declaraciones a la prensa

Por el momento, se desconoce la causa del accidente, pero los dos helicópteros podrían haber chocado uno contra el otro antes de precipitarse al mar, dijo Kihara.

Los rescatistas recuperaron en la misma zona una grabadora de datos de vuelo, un aspa de cada uno de los helicópteros, y fragmentos que, se cree que pertenecen a ambas aeronaves, señales de que los dos SH-60K volaban muy cerca uno del otro, dijo Kihara. Las autoridades analizarán los datos de vuelo para tratar de determinar la causa del accidente.

La Fuerza Marítima de Autodefensa desplegó ocho buques de guerra y cinco aeronaves para la operación de búsqueda y rescate de los tripulantes desaparecidos.

Las aeronaves multimisión de doble motor, diseñadas por Sikorsky y conocidas como Seahawk, fueron modificadas y producidas en Japón por Mitsubishi Heavy Industries. Participaban en un entrenamiento nocturno antisubmarinos, dijo Kihara. Uno de los helicópteros perdió el contacto alrededor de las 10:38 de la noche (1338 GMT) y envió una señal de emergencia automática un minuto después.

Solo se recibió una llamada de auxilio, lo cual es otra señal de que ambos helicópteros estaban cerca del mismo lugar porque sus señales usan la misma frecuencia y no pudieron diferenciarse, dijo Kihara.

Uno de los helicópteros pertenecía a una base aérea de Nagasaki y el otro, a una base de la prefectura de Tokushima.

Las aeronaves SH-60K suelen desplegarse en buques destructores para misiones antisubmarinos.

El entrenamiento del sábado únicamente involucró a la armada japonesa y la operación no formó parte de un ejercicio multinacional, dijeron las autoridades de defensa. Indicaron que no se divisaron aeronaves o buques de guerra extranjeros en el área.

Como parte de su estrategia de seguridad de 2022, Japón ha venido acelerando su preparación militar y reforzando su poder disuasivo en las islas del suroeste japonés del Pacífico y del mar de China Oriental para contrarrestar las actividades militares cada vez más agresivas de China. En años recientes, Japón ha realizado sus propios ejercicios navales, así como maniobras conjuntas con su aliado Estados Unidos y otros socios.

El accidente del sábado se produjo un año después de que un helicóptero UH-60 Blackhawk se estrelló frente a la isla de Miyako, en el suroeste de Japón, provocando la muerte de los 10 tripulantes. En enero de 2022, un avión de combate F-15 de la Fuerza Aérea de Autodefensa se estrelló frente a la costa central en el norte de Japón. Dos tripulantes murieron.

La televisora pública de Japón NHK dijo que al momento del accidente no había advertencias climáticas en la zona.